Il se nommait Aménophis IV mais se fit appeler Akenaton, ce qui signifie "celui qui plaît à Aton", le dieu du soleil. Premier pharaon monthéïste, il égna de 1372 à 1354 av. J-C.

Il est souvent représenté avec Néfertiti, sa femme,  avec qui il partageait le pouvoir. Il semble qu'elle fut à l'origine de sa volonté de réforme, car Akhenaton se lança dans une politique de modernisation de la société égyptienne, créant un nouvel empire. Il détrôna la principale divinité égyptienne, Amon-Rê, pour le remplacer par Aton, dieu du soleil, dont il fit un dieu unique. Ce fut une révolution religieuse doublée d'une révolution politique. Par ailleurs, il enleva à la ville d'Ouaset (appelée Thèbes par les Grecs) vouée au dieu Amon, son statut de capitale, pour en doter la vile d'Akhetaton, dédiée à Aton.

Aton signifiait la chaleur,  la lumière mais aussi la justice et l'énergie vitale. Il viendrait de l'hébreux "adon", "adonaï" étant l'apellation de dieu en cette langue.

L'élite adhéra rapidement à cette idée de dieu unique remplaçant un panthéon de dieux spécialisés. Mais Akhenaton, trop occupé à édifier sa nouvelle capitale, et à ériger un tombeau, ne vit pas les envahisseurs indo-européens foncés sur le royaume, et , lorsqu'il réagit ce fut trop tard. Profitant de ses échecs militaires, les très influents prêtres d'Amon osèrent alors l'accuser d'hérésie. En 1340 av. J-C, le général Ahoreb lança un coup d'état, assassina Akhénaton et contraint Néfertiti de se reconvertir au culte du dieu Amon. La nouvelle capitale fut rasée, et les représentations du couple royal supprimées (quelque objets subsistent néanmoins).

La légende veut même que le fils de Néfertiti et Ahkénaton, le célêbre Toutankhamon, fut lui aussi soumis de force au culte d'Amon et rebaptisé (son nom signifie "celui qui aime Amon") avant d'être assassiné par peur qu'il ne réclame le trône de son père à l'age adulte.