Les départements français furent créés sous la Révolution, le 26 février 1790.
Ils étaient à l'époque rassemblés par arrondissements, au nombre de 10, qui reprirent le titre de province sous le Concordat de 1801.

La mise en place
Les départements d'origine, au nombre de 83, ont tous été dessiné d'une taille à peu près équivalente (6 000-8 000 km²)
En effet, dans un souci d'efficacité, toutes les villes d'un même départements devaient se trouver à une journée de cheval maximum de la grande ville choisie comme chef-lieu.

Les limites des départements (et à posteriori des régions, créées seulement en 1955) ne correspondent en aucun cas avec les limites des anciennes provinces (par ailleurs très floues)
A cela, on peut voir plusieurs raisons :

• une volonté de la part des nouveaux dirigeants de couper les liens avec la société d'Ancien Régime
  
• une volonté d'affaiblir définitivement le pouvoir des nobles
  
• un moyen d'améliorer l'efficacité de l'administration
  
• lutter contre les particularismes et les nationalismes locaux (ex: Corses, Bretons, Picards...) qui risquaient de faie sombrer le pays dans une guerre civile
  
• gommer les différences de traitements entre les régions, notamment en ce qui concerne la justice, l'application des impôts, la monnaie, le systême de mesures, les langues...
  En effet, à cette époque, la France était une mosaïque de provinces aux moeurs et cultures très différentes...

Les noms des départements n'ont également, le plus souvent, plus rien à voir avec les provinces d'antan. Ils sont liés à :

• la gégrophie (Nord, Finistère, Landes...)
  
• aux montagnes (Jura, Pyrénées orientales, Hautes Alpes)
  
• aux cours d'eau (Rhône et Loire, Bouche du Rhône, Seine Inférieure)
  
• cependant, quelques départements, créés ultérieurement ou ayant subis une refonte, conservent les noms d'anciennes provinces (Corse du Sud et Haute Corse, d'abord appelés respectivement Liamone et Golo) ou d'ancien royaume indépendant (Savoie et Haute Savoie, d'abord nommés respectivement Léman et Mont-Blanc)
  
• le tracé des régions, en 1955, semblent cependant vouloir renouer avec les anciennes provinces (Bretagne, Picardie, Alsace, Auvergne, Limousin...) malgré des régions "batârdes" telles les Pays de la Loire, regroupant le pays Nantais, l'Anjou, le Maine, Poitou...

L'évolution
Au départ, en 1790, les départements étaient au nombre de 83, ils sont aujourd'hui 96, soit 13 de plus. Cela est dû à plusieurs facteurs :

• L'annexion de nouveaux territoires :
      Le duché de Savoie et le Comté de Nice font partie, en 1790, du royaume de Piémont.
      La Savoie a été intégrée en deux départements : la Savoie (1793) et la Haute-Savoie (1798), ils furent perdus en 1815, pour réapparaitre en 1860.
      Le comté de Nice, forme avec une partie du Var, les Alpes Maritimes dès 1793.
      Il en va de même pour les DOM-TOM qui ont le statut très particuliers de régions-départements, ils portent tous le n°97 suivis d'un chiffre (ex : 971 Guadeloupe)
      Le Vaucluse vient de l'annexion en 1793 du Comtat Venaissin (région d'Avignon), enclave du Vatican depuis les grands troubles qui agitèrent Rome en 1305 et suite au grand schisme d'Occident (1378-1415)
  
  
• Le redécoupage de départements déjà existants :
      les deux départements de la Seine- et-Oise et de la Seine ont été remplacé par
  les 7 départements de l'Ile de France actuelle : Paris (75) Yvelines (78) Essone (91) Hauts de Seine (92) Seine St Denis (93) Val de Marne (94) et Val d'oise (95)
      Le territoire de Belfort, dans un premier temps intégré dans le Haut-Rhin, devient indépendants en 1870.
      Le département de Rhône-et-Loire, est séparé en deux : d'un côté la Loire, de l'autre le Rhône.
      Le Tarn-et-Garonne n'a été créé qu'ultérieurement au sein de la Haute Garonne.
  
  
• Le cas de la Corse
  A l'origine séparée en deux départements, le Golo et le Liamone, elle fut refondue en un seul département en 1811, puis redécoupée en 1973.
  
  
• Les départements éphémères
      Suite aux annexions effectuées par la France sous la Révolution et l'Empire, de nouveaux départements sont créés, qui eurent une durée de vie éphémère.
      En 1795, la Belgique est divisée en 9 départements :  la Dyle, l'Escaut, la Lys, Jemmapes, les Forêts, Sambre-et-Meuse, l'Ourthe, la Meuse-Inférieure et les Deux-Nèthes.
      La rive gauche du Rhin est divisée en 4 départements en 1798: la Roër, la Sarre, le Rhin-et-Moselle et le Mont-Tonnerre.
      Après la campagne d'Italie de Napoléon en 1800, l'Italie française est divisée en 15 départements : Simplon, Doire, Po, Stura, Montenotte, Sesia, Marengo, Gênes, Taro, Appennins, Mediterrannée, Arno, Ombrone, Trasimène et Rome.
      En 1810, la Hollande est annexée à son tour et divisée en 9 départements : l'Ems-Occidental, la Frise, les Bouches-de-l'Yssel, l'Yssel-Supérieur, le Lippe, les Bouches-du-Rhin, les Bouches-de-la-Meuse, et le Zuyder-zee.
      La même année la région nord de l'Allemagne est annexée elle aussi, et divisée en 4 départements : l'Ems-Oriental, l'Ems-Supérieur, les Bouches-du-Weser et les Bouches-de-l'Elbe.
      En 1813, les départements allemands et bataves sont perdus. Il en va de même pour les départments belges, rhénans et italiens après la capitulation de 1815.
      A l'apogée de l'Empire, la France compte alors 130 départements.
  

Source : Wikipédia
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