Depuis l'élection en 1947 de Vincent Auriol, premier président de la IVe République jusqu'à la présidence actuelle de N. Sarkozy, la fonction présidentielle en France a beaucoup évolué.

Cette évolution qui fait apparaître des périodes d'affaiblissement ou au contraire d'affermissement de la fonction, peut être étudiée à travers les textes constitutionnels successifs qui ont défini le mode d'élection, la durée du mandat et les pouvoirs du président, mais aussi à travers la personnalité des différents présidents, la lecture qu'ils ont faite des textes constitutionnels, et la façon dont ils ont exercé cette fonction sous la IV^e puis sous la V^e République.

L'exercice de la fonction présidentielle

Un rôle de représentation et d'influence sous la IV^e République

Ancien ministre socialiste du Front Populaire, Vincent Auriol a été élu en 1947 parce que son parti, la SFIO, se trouvait en position d'arbitre entre le PCF et le MRP à l'époque du Tripartisme.

Son successeur, centriste sans étiquette politique bien définie, René Coty, élu en 1953 au 13^e tour de scrutin, a été finalement désigné parce qu'il était absent du Sénat lors des discussions très vives concernant la Communauté européenne  de défense (CED), et qu'il n'avait pas pris position sur cette question. Les circonstances de cette élection ont contribué à discréditer la fonction présidentielle.

Ne pavenant pas à faire face à la crise du 13 mai 1958, René Coty a préféré faire appel au général De Gaulle, en sachant qu'il signait par là l'arrêt de mort de la IV^e République.

L'affirmation de la prééminence présidentielle sous De Gaulle

Elu président de la République en 1958, réélu en 1965, Charles de Gaulle a demissionné de son propre chef en 1969 après l'échec du référendum sur la réforme régionale et du Sénat.

L'équation personnelle de l'ancien chef de la France libre, le principe voulu par lui et acquis en 1962 de l'élection du président de la République au suffrage universel direct, l'instauration par lui du "domaine réservé" appliqué à la politique extérieure et à la Défense, mais aussi les circonstances de la guerre d'Algérie qui l'on conduit à utiliser l'article 16, et par quatre fois, la procédure du référendum ont imposé d'emblée une lecture présidentielle de la Constitution de 1958.
Pour De Gaulle, la fonction présidentielle devait constituer la clé de voûte des institutions.

Cette lecture gaullienne de la Constitution de 1958 impliquait le refus de toute idée de diarchie, c'est-à-dire de partage du pouvoir exécutif entre le président et le premier ministre. Pour De Gaulle, le rôle du Premier ministre est d'appliquer la politique définie par le Président.
Sa conception de l'exercice du pouvoir exécutif exclue par conséquent toute idée de cohabitation.

La pérennité de la lecture gaullienne des institutions après De Gaulle

Beaucoup pensaient que la Ve République ne survivrait pas en général De Gaulle dans la mesure où ses institutions semblaient avoir été taillées à sa mesure.
Après la démission du Général De Gaulle de 1969, la prééminence présidentielle a cependant été préservée par ses successeurs au moins jusqu'à l'élection de J. Chirac.

G. Pompidou, élu en 1969, qui était issu des rangs gaullistes a rejeté la diarchie que tentait de lui imposer son premier ministre Chaban-Delmas, mais n'a pu achever son septennat interrompu par sa mort en 1974.

VGE, chef des Républicains indépendants, qui lui a succédé en 1974, fut le premier président de la V^e République qui n'était pas sorti des rangs gaullistes.
Lui aussi a affirmé la prééminence présidentielle et a entrepris de "giscarder" la V^e République face à son premier ministre gaulliste, J. Chirac.

F. Mitterrand élu en 1981, président socialiste soutenu par la gauche, a été le président le président de l'alternance.
Il est aussi le seul président de la V^e qui ait mené à son terme un second mandat.
Lui qui avait pourtant été depuis 1958 un adversaire résolu et constant du gaullisme et des institutions de la Ve, s'est efforcé de sauvegarder en toutes circonstances les prérogatives présidentielles.

L'affaiblissement de la fonction présidentielle de 1986 à 2002

A partir de 1986, la succession rapprochée de 3 cohabitations a créé une situation nouvelle que le G^al de Gaulle n'avait pas prévue.
Les cohabitations ont mis en opposition majorité parlementaire et majorité présidentielle, et on obligé les présidents à partager le pouvoir exécutif avec les premiers ministres qui n'appartenait pas au même bord politique qu'eux :

• cohabitations gauche/droite Mitterrand/Chirac de 1986 à 1988 ; Mitterrand/Balladur de 1993 à 1995.
• puis cohabitation droite/gauche Chirac/Jospin de 1997 à 2002.

De façon paradoxale, ce sont les premeirs ministres gaullistes, J. Chirac et E. Balladur qui, les premiers, ont été amenés à exercer ce partage du pouvoir exécutif entre le président et le premeir ministre, inscrite dans la Constitution de 1958,, mais peu conforme à la lecture gaullienne des institutions.

Issus d'une majorité parlementaire opposée à la majorité présidentielle, ils se trouvés en position de gouverner contre le président socialiste Mitterrand, contribuant ainsi à affaiblir la fonction présidentielle que De Gaulle, revenu au pauvoir en 1958, s'était éfforcé de consolider.

Déja en 1976, J. Chirac, alors premeir ministre, avait porté un premier coup à la prééminence présidentielle en démissionnant de sa propre initiative pour marquer son désaccord avec le président Giscard, alors que la lecture gaullienne des institutions voulait qu'un premier ministre ne se retire qu'avec l'accord du président.

De 1997 à 2002, la cohabitation entre Chirac et Jospin a créé une situation qui a conduit à mettre en cause la vision de la fonction présidentielle des institutions de la V^e République, à contester la pratique du "domaine réservé" (défense, politique extérieure) instaurée par De Gaulle au profit à la présidence, et à rehabiliter le röle de l'Assemblée Nationale, pouvant ainsi laisser croire qu'on était revenu à certaines pratiques de la IV^e République.

Vers un raffermissement de la fonction présidentielle avec la réélection de Chirac en 2002 ?

 En mai 2002, la crise des institutions de la Ve République a été exacerbée par la situation issue du 1er tout des élections présidentielles, marquées par un taux d'abstention record (28,4%), le faible score du président Chirac (à peine 20%), l'élimination de la gauche, et la qualification du candidat d'extreme-droite J-M LePen au second tour.

Il en a résulté un ursaut républicain conduisant à la rélection de J. Chirac au second tour avec plus de 80% des suffrages exprimés.
Reconduit à la présidence de la République pour 5 ans, J. Chirac, qui revendique l'héritage du gaullisme, peut désormais s'appuyer pour la durée de son mandat sur une large majorité au Parlement, issu des élections législatives qui ont suivi sa réélection.

Cette réélection met donc fin aux incertitudes de la cohabitation et crée les conditions d'une possible renaissance de la V^e République en crise, dont la pérénnité semblait gravement menacée.

Conclusion :

depuis 1947, on est passé en France d'un régime d'assemblée qui cantonnait le président de la République dans un rôle secondaire de représentation jusqu'en 1958, à un régime semi-présidentiel dans lequel la fonction présidentielle était devenue la clé de voûte des institutions.

L'expérience des alternances et des cohabitations attestent la pérennité des institutions mises en plaec par De gaulle en 1958, de leur fonctionnement démocratique et de leur capacité d'adaptation.

Mais elle a aussi contribué à infléchir la lecture originelle inspirée par De Gaulle de 1958 à 1969.

Il revient désormais à Nicolas Sarkozy de montrer sa capacité à renouer avec la vision gaulienne de 1958.